Главный герой книги – десятилетний Иван, живущий в русской деревне конца XIX века. Несмотря на то, что события разворачиваются более чем сто лет назад, Иван – обычный ребёнок с извечными мальчишескими проблемами. Это и взросление, и первая влюблённость, ссоры и примирение с родителями, различные приключения и неожиданные встречи, которые то и дело происходят с ним и его друзьями. Однажды, уплыв на плоту по реке, он познакомился капитаном парохода. Мечтая посмотреть, как устроена железная дорога и паровоз, он ненароком знакомится с царём Александром III.
Кроме того, Иван мечтает научиться летать как птица: он прицепляет к рукам самодельные крылья, пытается строить с друзьями воздушный шар.
