Пятнадцатилетние приятели-подростки Гарри, Грэм и Уоллес в разгар сухого сезона отправились в поход и из-за недомыслия и небрежности, а правильнее сказать – по дурости, устроили в отдаленном районе Австралии мощнейший лесной пожар. И сбежали, испугавшись.
Пока грозная весть еще не обрушилась на людей, автор показывает поочередно каждый дом, каждое семейство. Бакингемы, Фэрхоллы, Джорджи… Каждый замкнут в своём доме, зациклен на своём участке или на своей ферме. У всех свои заботы и свой привычный огороженный мирок. Старик Джордж ворчит: «Если где и горит, пусть другие тушат. У нас своих забот хватает». И Бакингем успокаивает жену: «Горит не на нашем участке. И не на нашей улице. Горит — если вообще ещё горит — так далеко, что нам решительно все равно, есть там пожар или нет».
Но пожар сметает все заборы и перегородки. Нет отдельного дома, отдельной судьбы. Нельзя смотреть, как горит дом соседа, и спастись самому. Теперь все связаны друг с другом.
Сначала людям казалось, что пожар минует посёлок Тополи, и поэтому взрослые мужчины и женщины срочно отправились на помощь жителям близлежащих городков и ферм. В Тополях остались лишь старики и дети (Лорне – 14, Питеру и Стелле – 13, Стиви – 9, а малышке Жюли всего 5 лет).
И вот случилось непредвиденное: огонь подступил вплотную к Тополям.
Невероятное количество событий происходит за считанные часы. Пожар описан так, что пробирает до дрожи… Но мало чего стоило бы его описание, если бы не персонажи. Оказавшись с глазу на глаз со стихией, они по-разному проявляют себя в самые страшные минуты своей жизни, и каждый находит силы, преодолевает страх и совершает свой маленький подвиг: бросается на помощь тому, кто оказывается рядом и нуждается в поддержке или даже в спасении.
Дед Таннер прячет в пустом колодце двух малышек, которых оставили ему на попечение. Стелла помогает Лорне, с отцом которой случился приступ, потом бросается разыскивать брата и сестренку. Зовет себе на помощь Питера. Правда, утром они поссорились, но разве сейчас время для обид? «Неужели ты на меня дуешься? В такое время... Если мы чего-то не сделаем, люди могут сгореть заживо». Питер буквально выхватывает из пекла бабушку и сталкивает в ручей, где они спасаются от огня вместе с лесными тварями. Перед лицом опасности в каждом пробуждаются все скрытые резервы души. И даже трое подростков-виновников беды, которые в страхе и панике бегут, чтобы спрятаться, исчезнуть, избежать ответственности, откликаются на отчаянный призыв Лорны и помогают ей с умирающим отцом. Да, они виноваты, особенно Грэм, но наказывать его – пустая трата сил и времени: надо спасать тех, кого можно спасти. И автор дарует Грэму прощение, оделив его расположением Лорны – лучшей девочки в книге. Пожалуй, в литературе это одна из самых коротких и романтичных историй внезапно вспыхнувшей любви.
Хроника выживания детей держит в напряжении от первой до последней страницы, и на глазах читателя происходит стремительное взросление и возмужание...
